Contrairement aux croyances communes on trouve peu de points communs entre les différentes îles de l’archipel d’Açores. En effet, de par le fait qu’elles soient situées au dessus de l’intersection des plaques tectoniques Nord Américaine et Africaine, toutes sont d’origine volcanique : mais la similitude s’arrête là.

- L’île de Sao Jorge est connue pour ses fajas (falaises escarpées qui parfois se terminent en petit replas caressé par les vagues).
- Celle de Sao Miguel surprend de par la largeur des lacs ayant pris place dans ses cratères. - L’île de Terceira, intrigue avec ses nombreuses grottes volcaniques.
- A Santa Maria, les paysages arides et les plages de sable blanc contrastent avec les prairies et les forêts denses que l’on retrouve sur les autres.
- L’île de Faial est caractérisée par les jeux de couleurs des hortensias qui tentent de reprendre possession des entrailles du volcan Capelinhos.
- L’île de Pico abrite le point culminant de l’archipel et du Portugal. Recouverte des champs de lave provenant de l’éruption dévastatrice de Ponta do Pico, elle se surnomme l’île grise.
- Graciosa est une réserve de Biosphère importante connue pour ses cônes.
- Corvo est l’île volcan par excellence, très prisée des plongeurs.
- Et enfin, les paysages de l’île de Flores sont ponctués par de magnifiques cascades.

Chacune de ses destinations a donc une identité bien spécifique et cela se ressent également au niveau culturel : même si certaines fêtes religieuses sont communes aux différentes îles, le patrimoine culturel que l’on retrouve à Terceira diffère grandement de celui que l’on rencontre à Flores et ainsi de suite. Fort heureusement peu de distance les sépare les unes des autres il sera donc tout à fait possible de goûter un peu à tout lors de votre voyage sur l’archipel d’Açores !

Histoire

Diego da Silves aurait été le premier homme à avoir débarqué sur les plages de Santa Maria. Cependant la preuve ultime manque encore : l’évocation de neuf îles perdues au milieu de l’océan atlantique serait récurrente dans certains livres datant du XIV° siècle.
Certains les mentionnent même dans les mythes de l’Atlantide… !

Ceci dit, Diego da Silves, d’origine Portugaise, fut reconnu par l’histoire comme le premier homme à débarquer sur les plages de Santa Maria en 1427. Gonçalo Velho Cabral continua ensuite l’exploration de l’archipel de 1432 à 1452. Les voyages entre le Portugal et l’archipel s’accélérèrent dans les années qui suivirent et fin 1452 le peuplement des îles commença à être conséquent. De part leurs petites superficies, celle de Corvo et Flores firent exception et demeurèrent inhabitées pendant encore un siècle.

Des le milieu du XVème siècle, les autres puissances Européennes commencèrent à entendre parler de l’archipel des Açores et des colons flamands et français furent envoyé sur l’archipel. Ce ne fut qu’en 1583 que le Portugal réagit et envoya une partie de sa flotte chasser les envahisseurs. De ces batailles émergea une légende noire décrivant comment les forces Portugaises avaient pendus les prisonniers aux vergues de leurs bateaux.

Au cours du XVIIème siècle, les Américains et les Anglais qui utilisaient la graisse de baleine comme combustible se rendirent compte grâce à leurs nombreuses expéditions dans l’Atlantique que les îles d’Açores étaient situées de manière très stratégique pour la chasse à la baleine. Ils continuèrent ainsi jusqu’à ce qu’au cours du XIXème siècle le pétrole remplace la graisse comme combustible. Les Açoriens reprirent alors la relève et s’adonnèrent à la chasse aux cachalots et aux baleines jusqu’en 1981. Certains pécheurs se redirigèrent alors vers le tourisme et d’autre vers l’agriculture.

Non seulement reconnu comme un lieu stratégique pour la chasse à la baleine, cet archipel demeure toujours un lieu de ravitaillement pour les plaisanciers du monde entier. En effet au carrefour des grands axes transatlantiques, ces neuf îles offrent un pied à terre apprécié des navigateurs et des aviateurs.